Martha Ellis Gellhorn lahir di Saint Louis, Gellhorn datang dari keluarga makmur. Ayahnya, George Gellhorn, seorang ginekolog sedangkan ibunya, Edna Fischel, aktivis yang memperjuangkan hak pilih perempuan. Gellhorn sempat masuk kampus elit Bryn Mawr College, Pennsylvania, tapi tak tamat. Dia memilih jadi penulis karena berhasrat mengunjungi dan menulis banyak tempat di dunia.Dia memulai kariernya sebagai wartawan di majalah mingguan New Republic. Secara berkala dia mengirimkan artikel. Tak lama kemudian dia hijrah ke Paris dan bekerja untuk United Press dan St. Louis Post Dispatch.