15 APRIL 1923 adalah hari penting dalam sejarah medis. Di hari itu, untuk pertama kalinya insulin dijual secara bebas dan dapat diakses oleh dunia. Peristiwa ini sering dianggap sebagai momen historis yang dramatis, karena memberikan harapan hidup bagi penderita penyakit diabetes.

Saat itu diabetes dianggap sebagai penyakit fatal dan mengancam jiwa. Penanganan yang tersedia bukan bertujuan untuk mengobati, melainkan hanya memperlambat kematian. Penanganan "medis" ini pun hanyalah diet super ketat yang hanya membolehkan pasien mengonsumsi kalori dalam jumlah sangat sedikit, seringkali tanpa asupan karbohidrat. Akibatnya, sebagian besar penderita diabetes mengalami malnutrisi. Tubuh mereka kurus kering dan tak bisa hidup normal. Pasien anak-anak, terutama yang mengidap diabetes tipe 1, hanya punya harapan hidup beberapa bulan.

Namun, semua itu berubah saat insulin ditemukan.

Diabetes dan penemuan insulin sebetulnya memiliki sejarah yang cukup panjang. Menurut L.E. Ryden dan J.E.Lindsten dalam artikel The History of the Nobel Prize for the Discovery of the Insulin, Diabetes Research and Clinical Practice 175(1), April 2021, dalam Papirus Ebers, catatan medis Mesir Kuno yang berasal dari tahun 1550 SM, ditemukan deskripsi gejala yang mirip dengan penyakit diabetes, yakni sering buang air kecil. Namun, penelitian yang berbuah penemuan insulin baru dimulai pada 1921 oleh Frederick Banting, dokter bedah tulang asal Kanada.

Banting memiliki gagasan untuk menyembuhkan diabetes menggunakan ekstrak dari pankreas yang fungsinya telah terganggu. Dia mendekati John James Rickard Macleod, profesor Universitas Toronto, dan berhasil meyakinkannya untuk meminjamkan ruang laboratorium.

Pada 1921, Banting memulai penelitian di laboratorium Universitas Toronto di bawah arahan Macleod dan dibantu oleh mahasiswa kedokteran bernama Charles Best. Tujuan Banting hanya satu: mendapatkan ekstrak hormon yang dihasilkan oleh Pulau Langerhans di organ pankreas yang dipercaya dapat mengobati diabetes. Setelah melewati berbagai kesulitan, ekstraksi berhasil dilakukan. Cairan tersebut lalu disuntikkan ke anjing percobaan yang telah diangkat pankreasnya agar mengidap diabetes. Hasilnya revolusioner.

Menurut Banting dalam pidatonya yang dimuat Nobel Lectures, Physiology or Medicine 1922-1941 terbitan Elsevier Publishing Company Amsterdam, setelah disuntikkan cairan dari pankreas tersebut, kadar gula darah anjing percobaan turun hingga ke tingkat normal. Selain itu, tidak ditemukan glukosa di urin anjing tersebut. Banting menyebut bahwa kondisi kesehatan anjing tersebut juga meningkat drastis dan luka-luka parah yang dideritanya sembuh dengan cepat.

Melihat keberhasilan ini, MacLeod mengizinkan penelitian lanjutan terhadap manusia. Pada 1922, seorang pasien anak berusia 14 tahun bernama Leonard Thompson menjadi penerima pertama dari ekstrak pankreas ini. Setelah disuntik, awalnya Thompson tak menunjukkan tanda-tanda perbaikan. Beberapa hari kemudian, Thompson menerima dosis suntikan kedua dan glukosa dalam darahnya berhasil turun drastis.

Sejak itu, insulin digunakan ke lebih banyak pasien penderita diabetes. Pada 1923, insulin mulai diproduksi secara besar-besaran oleh berbagai laboratorium di dunia. Kemudian, pada 15 April 1923, insulin mulai bisa diakses oleh khalayak umum. Eli Lilly and Company adalah perusahaan pertama yang mengkomersialkan insulin dengan produk pertamanya yang disebut Iletin.

Penemuan insulin yang telah berjasa menyelamatkan nyawa jutaan orang ini membuat Banting dan MacLeod dianugerahi Penghargaan Nobel di bidang Fisiologi atau Kedokteran di tahun yang sama.*