PERTEMPURAN pasukan Amerika Serikat dan Jepang di Pasifik pada masa Perang Dunia II tak hanya melahirkan beragam kisah heroik, tetapi juga legenda yang menarik perhatian. Salah satu legenda yang banyak dibicarakan adalah peran kentang dalam karamnya kapal selam Jepang pada April 1943.

Ketika itu, kapal perang Amerika Serikat, USS O’Bannon (DD-450) tengah berlayar kembali ke pangkalan setelah terlibat dalam kampanye militer di Kepulauan Solomon. Kapal itu berlayar di tengah malam dan bertemu kapal selam Jepang, RO-34.

Menurut Glenn M. Hardin dan James W. Grace dalam “Depth Charges, Rods, and Spuds!”, termuat di majalah Naval History Volume 19, Nomor 3, Juni 2005, saat itu wilayah operasi kapal O’Bannon adalah The Slot, sebuah jalur yang sangat diperebutkan di tengah Kepulauan Solomon, tempat pasukan Angkatan Laut AS berjuang melawan Armada Gabungan Jepang untuk memperebutkan kendali.

“Dalam hal pertempuran di Perang Dunia II, O’Bannon tidak main-main. Baik saat menembakkan peluru ke arah pesawat musuh yang mendekat maupun saat menghadapi kapal perang Jepang Hiei dalam Pertempuran Laut Guadalcanal, kapal ini menyerang dengan segenap kemampuannya. Hal serupa terjadi pada April 1943, ketika kapal ini mengerahkan seluruh senjatanya untuk menyerang kapal selam musuh,” tulis Hardin dan Grace.

O’Bannon merupakan kapal perusak kelas Fletcher yang dilengkapi dengan tujuh belas meriam antipesawat, torpedo, bom kedalaman, dan meriam untuk melumpuhkan lawan. Kapal ini disebut sebagai mesin maut yang mengapung.

Menariknya, dalam legenda pertempuran di Pasifik, keberhasilan O’Bannon menenggelamkan kapal selam Jepang bukan karena kehebatan teknologi, melainkan karena kentang dalam kotak di dek. Kapal perusak itu mendekati kapal selam Jepang yang tidak menyadari tengah menjadi sasaran. Para awak kapal selam yang tertidur lelap di geladak terkejut hingga nekat menyelam untuk menghindari serangan mendadak.

“Menurut cerita, kapal perusak itu begitu dekat dengan musuh hingga para awaknya bisa melemparkan benda-benda ke arah awak kapal selam yang sedang berada di geladak. Benda terdekat yang tersedia adalah kentang dan para pelaut muda itu bersenang-senang melempari awak kapal Jepang dengan tanaman umbi tersebut. Awak kapal Jepang yang panik mencari cara menyelamatkan diri. Dalam kepanikan, mereka lupa menutup palka dan akhirnya kapal selam itu tenggelam,” tulis Hardin dan Grace.

Alih-alih menyerang, awak kapal selam Jepang yang panik mengira kentang yang dilemparkan adalah granat tangan. Oleh sebab itu, mereka bersembunyi dan melemparkan kembali kentang tersebut ke laut atau ke awak kapal Amerika.

Cerita tentang kentang menjadi senjata awak kapal Amerika yang menenggelamkan kapal selam Jepang menyebar hingga ke petani kentang di Maine, tempat kentang tersebut berasal. Petani memanfaatkan kisah ini untuk memasarkan produk mereka dan memberikan plakat penghargaan kepada kapal O’Bannon.

Di lain pihak, legenda kentang ini membuat komandan kapal O’Bannon, Letnan Donald J. MacDonald, buka suara. Dalam laporan resmi, dia menulis, ketika itu dirinya mendeteksi kontak radar pada jarak 7.000 yard pada pukul 02.30 dini hari. Kapalnya mendekati dengan hati-hati dan mengetahui itu adalah RO-34, kapal selam Jepang berukuran sedang.

“Alih-alih menyerang dengan meriam deknya dari jarak jauh atau menabrak kapal selam tersebut, MacDonald mendekatkan kapal perusak itu ke kapal selam sebelum mundur kembali agar dapat menembakkan meriam. Setidaknya satu peluru menembus menara komando. Ia kemudian menghabisinya dengan peledak,” tulis Clint Johnson dalam Tin Cans and Greyhounds: The Destroyers That Won Two World Wars.

Beberapa dekade setelah perang, McDonald mengatakan dalam wawancara surat kabar bahwa dia berusaha membantah kisah tentang kentang selama bertahun-tahun. Namun, kisah ini menjadi warisan turun-temurun yang diceritakan para veteran perang kepada anak cucu mereka.

Menurut Hardin dan Grace, ketidaktahuan MacDonald cukup masuk akal, sebab ketika itu dia tidak berada di geladak dan sedang sibuk memberikan perintah di tengah panasnya pertempuran. Dia tidak tahu anak buahnya di geladak melemparkan beberapa kentang.

“Orang yang memiliki posisi terbaik untuk menyaksikan insiden tersebut adalah George Starkey, yang berada di lampu sorot di bagian tengah kapal. Starkey melihat orang-orang di geladak dan ingat mereka melemparkan sesuatu, meskipun dia tidak dapat memastikan apakah itu kentang,” tulis Hardin dan Grace.

“Bahkan, Starkey mengatakan bahwa dia sendiri melemparkan beberapa batang karbon ke arah kapal selam tersebut. Kemungkinan besar, tidak ada seorang pun di antara awak kapal yang kemudian berlari menemui kapten untuk membanggakan diri karena telah membuang makanan dan suku cadang yang berharga.”

Kisah awak kapal Amerika yang melemparkan kentang kepada awak kapal selam Jepang menjadi kenangan tak pernah usang dengan kehadiran plakat dari petani kentang Maine di kapal O’Bannon. Plakat tersebut terpajang hingga kapal itu dinonaktifkan pada 1970.*